正午、旅仲間たちは父島に到着。昼食は各自で自由に楽しみました。父島の名物は漬けマグロの寿司「島寿司」や日本で小笠原しか漁が行われていないというウミガメの料理。「亀の煮付け」を食した西村千枝子さんは「魚とも肉ともいえない不思議な味。でもさっぱりしていておいしい」とのこと。普段はなかなか食べられない島ならではの味を満喫していました。

次は三日月山頂上にある展望台へ。ここは島の人々にも人気の場所で、父島の西側の海が視界いっぱいに広がり、すぐそばに浮かぶ西島を望むことができます。キラキラと輝く海面を眺めていると、「見て、あそこ！」という声。指差す方向に見えたのは、なんとクジラの潮吹き！至近距離とはいきませんが、海面に霧が上がっているのが肉眼ではっきりと見えました。「まさかこんな山の上でクジラが見られるとは思いませんでした」と、宮内康明さんも笑顔。小笠原の海の豊かさを早くも感じるひとときでした。

夜は自由行動。「旅の友」編集部は夜行性の生き物たちに出会う「ナイトツアー」にご一緒しました。暗闇に包まれた小港海岸では、天然記念物の「ムラサキオカヤドカリ」を、木々が生い茂る亜熱帯農業センターでは同じく天然記念物の「オガサワラオオコウモリ」を発見。天然記念物を間近に見るという貴重な体験に、旅仲間たちからも感動の声が上がっていました。

島滞在３日目は陸の大自然へ。生態系保全区域の入林資格をもつガイド・吉井嘉子さんと一緒に、珍しい植物を探しに出かけました。向かったのは世界遺産地区の森「サンクチュアリ」。一歩森に足を踏み入れると、「あの脇に生えている木は、固有種のマルハチ。その下にある白いじゅうたんのようなコケが、ムニンシラガゴケ。これも固有種です」と吉井さんが説明するように、そこは固有種のオンパレード。どれも島の独自の生態系に合わせて進化した植物です。「この島で生きるために進化したのが形ではっきり分かって面白いですね」と、橘召子さんも熱心にメモを取りながら、ガイドの話に耳を傾けていました。